Para muitos pequenos produtores de frutas e legumes, “local” é a palavra que faz o seu negócio funcionar. Os compradores procuram – e pagam mais pela – a promessa de que um tomate suculento ou uma abóbora vibrante foram cultivados no futuro próximo.

No entanto, na maior parte do tempo, a economia alimentar local depende, em última análise, de grandes explorações agrícolas situadas a milhares de quilómetros de todo o país ou mesmo no estrangeiro: os produtores de sementes que fornecem material de plantio para a época de cultivo. As sementes resultantes, desenvolvidas em condições ambientais muito diferentes, nem sempre são adequadas para a agricultura nas explorações que as cultivam. E os erros cometidos por grandes explorações de sementes podem repercutir amplamente, como aconteceu no ano passado “Jalapeñogate”, onde lojas nos Estados Unidos vendiam pimentas que haviam sido rotuladas incorretamente por um produtor internacional.

Phil Howard, professor de sustentabilidade comunitária na Michigan State University, estimou que mais de 60 por cento do mercado global de sementes é agora controlada por quatro empresas multinacionais após décadas de consolidação através de aquisições corporativas. Mesmo os distribuidores regionais de sementes obtêm frequentemente fornecimentos dessas fontes centralizadas.

Conscientes desta desconexão, alguns produtores estão a tentar manter as coisas locais ao longo de toda a cadeia de abastecimento – incluindo o cultivo de sementes. Os seus esforços poderão tornar os seus sistemas alimentares locais mais resilientes, com sementes mais bem adaptadas aos climas e solos regionais.

Funcionários da Fazenda Siembra descascando ervilhas cultivadas na fazenda durante uma reunião de equipe. Fotografia enviada por Melissa DeSa.

Coletivo dos Apalaches de Chris Smith

Desde 2018, Chris Smith tem trabalhado para promover a biodiversidade agrícola através da sua organização sem fins lucrativos Projeto Semente Utópica, com sede em Asheville, Carolina do Norte. Ele explorou e promoveu cultivares obscuros de alimentos básicos do sul, como o turco Yalova Akkoy quiabo e colorido Ole Timey Azul couve, bem como experimentou a criação de novo potencial genético através de “ultracrosses”De muitas variedades existentes.

“Temos falado destas sementes como ‘as sementes que conhecem o Sul’”, diz Smith. “Eles entendem o calor, a umidade, as doenças e podem responder melhor a isso porque foram cultivados localmente.”

No entanto, para colocar esse tipo de sementes em mais mãos, Smith sabia que precisaria de uma coligação mais ampla. Em 2022, ele fez parceria com os colegas agricultores Leeza Chen e Shelby Johnson para chegar aos produtores regionais e discutir como poderia ser uma iniciativa local de sementes. Eles sabiam que queriam uma abordagem radicalmente diferente do modelo centralizado que domina o mercado.

“Tudo tem que ser construído em relacionamentos; temos que conhecer as pessoas e confiar nas pessoas com quem trabalhamos”, diz Smith. O grupo realizou reuniões mensais com agricultores locais, muitas delas pessoalmente em torno de caixas de pizza, para estabelecer valores e metas partilhadas.

O que surgiu foi o Coletivo de produtores de sementes dos Apalaches. Cerca de uma dúzia de membros concordaram em cultivar 11 culturas adaptadas regionalmente em 2023, com o coletivo usando uma doação de US$ 25.000 do Confiança Ceres investir em um trailer móvel que possa visitar cada fazenda e processar sementes usando um “Assistente de janela”E uma debulhadora.

As variedades oferecidas durante a primeira temporada do coletivo neste ano incluem Sorgo Coral, uma cultivar que Johnson está desenvolvendo tanto para produção de grãos quanto de xarope; Butternut Blue Ridge, uma abóbora resultante de 15 anos de criação pelo fazendeiro do oeste da Carolina do Norte, Matt Wallace; e Aipo Living Web Ventura, que se naturalizou e diversificou ao longo de uma década de auto-semeadura.

Smith admite que a economia do trabalho com sementes pode ser desafiadora, com fornecedores globais capazes de alavancar escala e reduzir custos trabalhistas. Mas do lado do consumidor, o colectivo está a trabalhar para aumentar a procura, educando os distribuidores locais e os jardineiros sobre o valor acrescentado das sementes locais. Asheville’s Semeie a verdadeira semente, onde Smith trabalhou antes de iniciar o Utopian Seed Project, está pagando um prêmio pelas sementes como parte de sua missão de apoiar os produtores locais.

Do lado da produção, o colectivo garante aos agricultores o pagamento com base na quantidade de terra que dedicam às sementes, independentemente do rendimento, o que reduz o risco financeiro de uma má colheita. Smith diz que essa abordagem pode encorajar um crescimento mais sustentável e mudar as atitudes de considerar as sementes como mercadorias puras. “Estamos distribuindo as sementes, mas o que realmente valorizamos é a terra e o trabalho das pessoas para produzi-las”, explica.

Joeirando feijões no dia comunitário da semente de Chris Smith. Fotografia enviada por Chris Smith.

As sementes de Melissa DeSa em ação

Embora Melissa DeSa tenha crescido entre as neves do oeste do Canadá, ela aproveitou a primeira oportunidade que teve para se mudar para algum lugar com um pouco mais de sol – Sarasota, Flórida – para trabalhar como ecologista da vida selvagem.

Um amigo lá a envolveu no capítulo local de Comida lenta, onde se apaixonou pelas conexões entre a agricultura e o meio ambiente, e depois de se formar em um programa de mestrado em ecologia na Universidade da Flórida, DeSa foi cofundadora da organização sem fins lucrativos Comida de trabalho em Gainesville em 2012. Ela logo se convenceu de que o sucesso a longo prazo e a sustentabilidade da agricultura da Flórida dependiam de sementes adaptadas localmente.

“A Flórida parece ser um ótimo lugar para cultivar coisas e temos uma boa estação de cultivo durante todo o ano”, diz DeSa. “Mas também temos solo pobre e arenoso e muitos problemas de pragas e doenças que nunca são eliminados pelas geadas. Não podemos simplesmente abrir esses grandes e lindos catálogos de sementes antigas, colher coisas, jogá-las no solo e fazê-las funcionar bem.”

A DeSa estabeleceu a Working Food como um centro regional de sementes no centro-norte da Flórida, fornecendo aos jardineiros locais e aos agricultores do mercado milhares de pacotes de variedades adequadas. A maior parte dessas sementes é cultivada em Gainesville em parceria com CENTRO DE CRESCIMENTO, uma creche sem fins lucrativos que atende adultos com deficiência. Outros são criados pela Universidade da Flórida Campo e garfo ensinando fazendas ou jardineiros com uma fileira de sobra.

Uma cultivar local que DeSa defende é a abóbora Seminole, há muito cultivada pelas comunidades nativas do estado. Eles são robustos contra as brocas da abóbora, têm um sabor agradavelmente doce e conservam-se extremamente bem – uma qualidade fundamental no clima úmido da Flórida. “Ter uma abóbora que pode ficar na bancada da cozinha a 75 graus por seis, oito, 10 meses? Isso é incrível”, diz ela.

No ano passado, Working Food obteve uma pontuação Subsídio de US$ 41.000 do programa de Pesquisa e Educação em Agricultura Sustentável do Departamento de Agricultura dos EUA para ajudar a incentivar o cultivo de sementes entre os horticultores locais. Ao construir uma rede de fornecedores locais de sementes, DeSa diz que a Flórida pode ficar mais preparada para um futuro incerto.

“Acredito verdadeiramente que se, digamos, durante a pandemia, mais produtores já tivessem estes sistemas descentralizados de sementes e sistemas de distribuição de alimentos em funcionamento, não teria sido tão louco e assustador”, diz ela. “Não podemos depender dessas grandes instituições ou empresas centralizadas para sempre conseguirem ajudar-nos.”

Pesquisa e resiliência de Edmund Frost

O trabalho de Edmund Frost envolve comer muito pepino. Como sócio-proprietário da Produtores de sementes de riqueza comum, ele liderou os esforços do projeto com sede em Louisa, Virgínia, para criar e produzir sementes vegetais adaptadas regionalmente desde 2014, e as cucurbitáceas são o foco principal.

“Você está procurando doçura, crocância e um tipo de sabor aromático de pepino, evitando amargor e adstringência excessiva”, diz Frost sobre sua lista de verificação de teste de sabor. “Algumas plantas produzirão muito, terão uma boa aparência, mas os pepinos não são realmente inspiradores.”

Tão importante quanto, suas duas principais variedades—Fatiador do Vento Sul e Selecionador de Riqueza Comum-pode resistir ao calor e à pressão do míldio do final do verão na Virgínia, quando a maioria das outras cultivares de pepino já se extinguiu. Muitos criadores dos grandes catálogos de sementes estão baseados no Nordeste, diz Frost, e embora as suas variedades cresçam frequentemente de forma rápida e produtiva, não têm em conta as condições do Sul.

Além de criar pepinos, abóbora, abóboras e melões, a Common Wealth ajudou a introduzir variedades até então desconhecidas no Sul, como a abóbora verde da Guatemala, que se dá particularmente bem na região. Frost diz que o objetivo é fazer com que os agricultores e jardineiros do mercado pensem mais profundamente sobre como combinar as sementes que selecionam com as suas realidades regionais.

“A ideia ao iniciar o Common Wealth era expressar valores de adaptação regional e investigação através de sementes, distribuí-las aos clientes e depois os clientes valorizariam e pagariam por isso para ajudar a financiar a nossa investigação”, diz ele.

O ideal de resiliência adquiriu ressonância especial para Frost: em março, um incêndio florestal destruiu o Carvalhos Gêmeos comunidade intencional onde mora, consumindo um armazém que abrigava sementes da Common Wealth. Felizmente, muitas sementes estavam em outro local devido a reformas planejadas no prédio; ele espera que seu trabalho se recupere e planeja fazer backup de seus estoques em vários locais no futuro.

Frost diz que o incêndio destaca a razão pela qual uma economia de sementes mais distribuída e adaptada localmente será tão importante numa época de incerteza climática. “Há muitas oportunidades – e necessidades – para as pessoas trabalharem com sementes na nossa região”, diz ele. “Eu adoraria ver uma dúzia de empresas de sementes agrícolas no Sudeste.”

Joe Durando, da Possum Hollow Farm, mostra a outros agricultores a Calabaza cubana (Cucurbita moschata) que ele guarda há muitos anos na Possum Hollow Farm, em Alachua, Flórida. Fotografia enviada por Melissa DeSa.

Quer saber mais sobre sementes locais?

A primeira coisa a fazer é comprar localmente! Compre sementes locais, peça ao viveiro ou centro de jardinagem local para estocar sementes locais ou encontre produtores perto de você que estejam priorizando variedades locais.

Aprenda como salvar sementes locais com nosso prático guia para guardar sementese conecte-se com outros poupadores de sementes no Troca de poupadores de sementes, onde você pode encontrar outras variedades antigas e aprender mais sobre plantas específicas em sua região.

Para descobrir quem está trabalhando com sementes locais perto de você, experimente o Mapa de pesquisa local de sementes. No Canadá, você pode usar isso mapa dos Jovens Agrários para encontrar sua fonte local de sementes.

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https://modernfarmer.com/2024/04/on-the-ground-with-the-growers-working-to-localize-seed-production/
Autor: Daniel Walton

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