Quando Paula e Dale Boles assumiram as terras agrícolas do pai de Dale na Carolina do Norte, pensaram que a avicultura seria uma boa maneira de trabalhar a terra até que estivessem prontos para passá-la aos seus filhos. Eles obtiveram um contrato com a Case Farms, eventualmente mudando para a Tyson, e construíram dois galpões de aves de acordo com as especificações da empresa, contraindo uma dívida de US$ 300.000 para isso. No entanto, parecia uma boa situação – desde que conseguissem pagar o pagamento anual da hipoteca de US$ 40.000, poderiam pagá-la em 10 anos.
Mas logo, outras despesas começaram a ser acrescentadas. Tyson precisava de um novo sistema de computador para controlar a temperatura nos celeiros. Foram outros US$ 70.000. A conta do propano era em média de cerca de US$ 25.000 por ano. Não fazer as atualizações não era realmente uma opção – não importava quanto tempo e dinheiro você investisse para ser agricultor da empresa, eles poderiam rescindir seu contrato a qualquer momento.
E a renda não foi exatamente o que eles esperavam. Empresas como a Tyson pagam aos seus agricultores através do chamado sistema de torneio. Existe um salário-base, mas quem cria o melhor rebanho e tem a melhor “conversão alimentar” – as aves maiores com menos ração – ganha mais dinheiro, e o pagamento diminui à medida que você desce na escala. Isto essencialmente coloca todos os agricultores regionais uns contra os outros.
Desafiar os representantes da empresa, mesmo em pequenas coisas, resultou em retribuição. Paula Boles diz que às vezes eles traziam intencionalmente um “rebanho ruim”, mantendo seus rendimentos baixos e prendendo você no degrau mais baixo do sistema de torneio.
“Se você reclama demais, eles simplesmente começam a lhe enviar bandos de galinhas ruins”, diz ela.
A situação dos Boles com Tyson estava longe de ser única. Embora a agricultura contratual, ou “agricultura industrial”, tenha sido exposta nos meios de comunicação social por ser exploradora de animais, os agricultores que assinam contratos com empresas como a Tyson, a Perdue ou outros grandes intervenientes na agricultura animal também se encontram numa situação financeira difícil. Mas, ao longo dos últimos anos, tem havido uma onda de esforços para encontrar formas de apoiar os agricultores na transição da agricultura industrial. Os Boles, que criaram seu último rebanho para Tyson há cerca de nove anos, são a prova de que sair é possível.
“Agora, para superar isso, foi um longo processo”, diz Boles. “Não foi fácil, mas vivemos para contar sobre isso, por assim dizer.”
Criando caminhos
Tyler Whitley é o diretor de transfarmação do The Transfarmation Project, uma iniciativa de Misericórdia para os animais. Ajudou a trabalhar com 12 explorações agrícolas para as tirar do sistema industrial – um sistema, diz ele, concebido para as explorar.
“A forma como a estrutura actual da agricultura industrial é concebida é que…as etapas que acarretam maior risco, maior dívida e maior responsabilidade são transferidas para os agricultores”, diz ele. “E então o que você tem é que agricultores constroem essas instalações extremamente caras na direção [e] projeto muito específico da empresa para a qual trabalham. Mas eles não são os donos dos animais.”
O Projeto Transfarmation foi fundado por Leah Garcés. Whitley diz que Garcés percebeu que acabar com a agricultura industrial exigiria sistemas de apoio para os agricultores.
“Ela pensou que se conseguirmos acabar com a agricultura industrial, não se trata apenas de criar um sistema diferente que funcione em paralelo, como você pode ver muitas organizações fazendo quando falam sobre agroecologia ou agricultura regenerativa [e] coisas dessa natureza”, diz Whitley. “Mas é preciso realmente criar caminhos de transição para que os agricultores saiam da agricultura industrial.”
E estes caminhos podem ser difíceis de encontrar e estabelecer. A dívida é um dos maiores obstáculos à transição para fora da agricultura contratual, diz Whitley. E não se trata simplesmente de os agricultores terem dívidas, mas sim de um tipo específico de dívida que requer autorização do credor antes que os agricultores possam fazer uma mudança.
Dois dos outros grandes desafios estão relacionados com a questão: se não for a agricultura contratual, então o quê? Se você optar por cultivar uma cultura diferente, um grande obstáculo é a curva de aprendizado – todas as formas de cultivo exigem conhecimento especializado que dificulta a mudança de faixa. O outro obstáculo é o marketing. Quando você tem um contrato, você não precisa comercializar seu produto, pois você só tem um comprador. Isto também é parte do que torna a agricultura industrial inerentemente arriscada para o agricultor.
“Eles não comercializam os animais diretamente, por isso têm um cliente”, diz Whitley. “Se sua empresa tem apenas um cliente, você corre um risco muito alto para sua empresa se perder esse cliente.”
Antes que o Projecto Transfarmation possa ajudar os agricultores a encontrar compradores específicos para novas culturas, é necessário ter uma boa ideia do que seria viável em termos de rendimento para o agricultor. Para isso, recorre à Highland Economics para análises de mercado. A Highland Economics elaborou relatórios sobre um punhado de culturas especiais escolhidas pelo The Transfarmation Project, como cânhamo, flores comestíveis, morangos e microverdes.
As avaliações são duplas: analisam os impulsionadores do mercado regional para uma cultura, incluindo os tipos de investimentos que estão a ser feitos no setor e as tendências importantes, e também consideram quais são os custos e retornos projetados do cultivo dessa cultura num ambiente interior. . Analisar os dados que emergem destas análises, como a procura dos consumidores e o rácio de cobertura do serviço da dívida (a capacidade de um produtor pagar as suas dívidas com o rendimento que ganha) ajuda os agricultores a decidir se uma determinada cultura é adequada para eles.
Travis Greenwalt, da Highland Economics, também incentiva os produtores a fazerem suas próprias pesquisas. “Acho que esta é uma excelente preliminar ou um ponto de partida para iniciar essa conversa”, diz Greenwalt. “Mas os custos específicos e os retornos específicos dependerão da localização e do produtor.”
‘Rodada constante de dívidas’
Garcés iniciou o Projeto Transfarmation depois de conhecer Craig Watts um então avicultor de Perdue que a deixou ir para sua fazenda e filme dentro de seus celeiros de frango. Essa visão de como era realmente a agricultura industrial ganhou as manchetes nacionais. Watts se tornou um denunciante depois de se sentir profundamente perturbado pela desconexão entre a forma como essa escala da avicultura era retratada e a realidade da situação. Mas quando ele estava começando, seu objetivo era voltar a cultivar nas terras de sua família, e contratar a Perdue parecia ser a melhor maneira de fazer isso.
“Parecia um bom negócio”, diz Watts. “Você constrói as casas, eles fornecem os pássaros, eles fornecem toda a assessoria técnica. É uma renda em dinheiro constante. Supostamente, você poderia ter um fluxo de caixa positivo no primeiro ano de atividade, o que era inédito.”
Mas Perdue exerceu controle sobre a forma como Watts cultivava. Ele poderia mover as traves como desejasse, solicitando atualizações em seu equipamento, pelas quais ele teria que pagar.
“Eles sempre voltam para você quando suas casas estão perto de serem pagas para fazer essas adições ou reformas”, diz Watts. “Sempre há uma coisa nova: ‘isso vai salvar a indústria e você tem que ter isso, mas não vamos fazer você conseguir, mas não vamos trazer mais pássaros até que você faça isso’. de torná-lo obrigatório sem realmente dizer ‘obrigatório’”.
Em vez de ganhar um bom dinheiro, Watts se viu em uma “rotina constante de dívidas”.
Além disso, a forma como as aves estavam sendo tratadas foi deturpada pelo público, o que acabou levando Watts ao limite.
“Acho que todo mundo tem seu ponto de ruptura”, diz Watts. “E eu estava com o meu em um quarto de motel em Brookings, Dakota do Sul.”
Um comercial da empresa havia passado na televisão. Enquanto Watts assistia ao comercial, ele viu Jim Perdue dirigindo pela estrada e entrando em um galinheiro. Dentro do celeiro havia pássaros grandes, lindos e limpos, andando pelo chão coberto de lascas de pinheiro.
A realidade que Watts testemunhou dia após dia durante 20 anos era bem diferente: galinhas amontoadas em espaços pequenos, muitas vezes feridas ou fisicamente incapazes de ficar de pé ou andar, ofegantes devido ao superaquecimento e sentadas sobre um bolo de matéria fecal.
“Eu tinha um contrato com a Perdue Farms, mas no final das contas o cliente era meu chefe”, diz Watts. “E eu simplesmente senti que eles precisavam saber.”
E foi assim que ele acabou deixando Garcés entrar em seus celeiros para filmar. O vídeo resultante foi notícia nacional em 2014.
Agora, Watts trabalha com o Projeto de Agricultura Socialmente Responsável (SRAP), liderando seu Programa de Transição de Produtor Contratado. Ao mesmo tempo, ele está aprendendo como cultivar cogumelos de maneira eficaz em sua fazenda, nos antigos celeiros de aves. O cultivo de cogumelos requer um conjunto muito diferente de habilidades e, à medida que aprende as melhores práticas, ajuda outros agricultores a encontrar um local para plantar.
A maioria das pessoas que procuram o SRAP estão em modo de mitigação de crises; acabaram de ver os seus contratos cortados, muitos estão endividados e estão a tentar descobrir como proceder sem perder as suas terras e os seus meios de subsistência. Cada exploração é diferente, por isso não existe uma abordagem uniforme. Mas o SRAP fornece orientação através dos obstáculos financeiros e jurídicos.
“Somos um controlador de tráfego aéreo, por assim dizer”, diz ele. “Estamos procurando esse piloto para ajudá-los a pousar da maneira mais suave possível.”
Não é isento de perdas, adverte Watts. Nem sempre é possível mudar a forma como você cultiva ou permanecer na agricultura após o término de um contrato. “As pessoas ainda perdem as suas explorações agrícolas”, diz Watts. “Não há varinha mágica aqui. Viramos pedras até não podermos mais virar.”
Para Watts, as mudanças maiores têm de ser sistémicas.
“Ouvimos falar de como o sistema alimentar está falido”, diz Watts. “A consolidação deu aos agricultores menos opções de venda e menos opções de compra. Mas a realidade é que o sistema alimentar está a funcionar como foi concebido para funcionar. Está funcionando perfeitamente. O que precisa acontecer é que deve haver uma grande mudança na política.”
Efeito cascata
O vídeo que Garcés fez com Watts repercutiu na mídia, mas também repercutiu profundamente em outros agricultores que estavam na mesma posição e se sentiam completamente isolados. Em dezembro de 2014, o vídeo chegou a Paula e Dale Boles.
Naquele dia, os Boles voltaram para casa depois de um dia difícil em seus celeiros com um rebanho ruim.
“Voltamos para casa e assistimos aquilo, e ficamos lá chorando”, diz Paula Boles. “Porque sabíamos, quando vimos isso, que não éramos os caipiras idiotas como Tyson nos disse que éramos. Sabíamos que havia mais alguém lá fora. E tudo o que [Watts] disse naquele vídeo era a vida que vivíamos.”
Eles olharam o calendário e decidiram que maio de 2015 seria seu último rebanho. Boles escreveu uma carta a Tyson solicitando a rescisão do contrato e, quatro semanas depois, recebeu a notificação de que o cancelamento havia sido aceito.
“Mesmo dirigindo até o correio para buscá-lo, fiquei com os nervos em frangalhos”, diz Boles.
As fazendas que contratam a Tyson possuem uma placa em suas propriedades que diz “Tyson” e o nome da fazenda. Cerca de uma semana após a confirmação do cancelamento, alguém de Tyson foi até a fazenda e pegou a placa.
“Estávamos ali parados e pensamos, uau – investimos US$ 400.000, quase perdemos tudo o que tínhamos e tudo o que eles investiram em nós foi um sinal de US$ 20.”
Para saber o que os Boles fizeram a seguir para criar uma segunda vida para sua fazenda e ouvir sobre mais organizações que oferecem apoio aos produtores em transição para fora da agricultura industrial, leia a segunda parte.
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Autor: Lena Beck
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